25人の旅が始まる朝
夜通し続いた女子会の熱気は、私たち若い日本人6人娘に、寝不足など感じさせなかった。
教案に頭を痛めながら徹夜していた時とは、まるで違う。
翌朝6時。みんなで元気よく目を覚まし、ダイニングルームでトーストとコーヒーの軽い朝食をとった。
ぱぱっと身支度を済ませ、大きなボストンバッグに慌ただしく荷物を詰め込んでいると、玄関先からリビーの号令の声（まさしく、先生😄）が響いた。
「さあみんな、そろそろ出発よ！ 準備ができたら車に乗りなさーい！」
“Hey, everyone! Time to go! Hop in the car when you’re ready!”
玄関先には、大型のワンボックスカー2台と、いかついランドローバー1台。計3台の車が並んでいた。
車内には、今回の旅仲間たちがすでに乗り込んでいる。
ホプキンス家の一家5人に、ノルウェーからの留学生アルヴェ、そして私たち日本人6人。
さらに、リビーの職場であり、私の活動先であるM校の教師仲間、ウォーカー家とベネット家も一緒だった。この二つの家族には、後に私も、それぞれ4軒目、5軒目のホストファミリーとしてお世話になる。
ちょうどこの時、ベネット家にホームステイしていた、フィンランドからの交換留学生ジェニ。そして、M校の司書教諭ジャネットの一家も加わった。
総勢25人。
国籍も年齢もさまざまな仲間たちが一堂に会し、一週間の冬の旅が始まった！
私たち日本人娘6人衆と3軒のホストファミリー、M校の教師仲間一家、北欧留学生、総勢25人でのNew South Walesへの旅。今なお忘れられない思い出です。
目指すは、オーストラリアの内陸部
行き先は、シルバートンとブロークンヒル。
どちらもヴィクトリア州のお隣、ニューサウスウェールズ州の西の果てにある町だ。オーストラリアの広大な内陸部、「アウトバック」と呼ばれる地域である。
ブロークンヒルは、銀・鉛・亜鉛の採掘で発展した鉱山の町。その北西約25キロにあるシルバートンにも、かつて銀の採掘で栄えた時代の古い建物が残っている。
スワンヒルからは、約500キロ。
道中の細かなことは、あまり覚えていない。ただ、長い長いドライブだったことは記憶に残っている。
途中の町で二、三度、休憩を取りながら進んだ。
見知らぬ土地のドライブインや売店に立ち寄るのも、旅の楽しみの一つだ。初めて目にするもの、初めて食べるものに、みんなで驚く。
目的地に着くまでの時間も含めて、これが、旅なのだと思う。
フィリピンに暮らす今でも、こうした時間は、私の人生に潤いを与えてくれる。旅は、やはりなくてはならないものだ。
ヴィクトリア州から片道500kmの長いドライブの道中、美しい湖が広がるドライブインで休憩中のひとコマ。左からホプキンス家の長男・ジョン、筆者、フィンランドからの交換留学生・ジェニ。
別の休憩場所では、風光明媚なマレー川沿いの公園で、旅仲間の可愛い坊やたちとおふざけ(笑)
赤土の一本道で、突然の衝撃
旅仲間のお父さんたちが、交代でハンドルを握ってくれていた。
その初日の往路で、忘れられない事件が起きた。
アウトバックのど真ん中。左右に赤土の大地が広がる一本道を、ひたすら走っていた時のこと。
突然、道路脇から巨大な影が、すっと飛び込んできた。
次の瞬間――。
「ドンッ！！」
大きな衝突音が響き、私が乗っていたランドローバーが揺れながら止まった。
何事かと思って外を見ると、一頭の巨大な野生のカンガルーが、車の左手の荒野へ向かって跳ねていく。
ぴょーん、ぴょーん……。
何事もなかったかのように、遠ざかっていくその姿を、今でもはっきり覚えている。
ランドローバーを運転していたのは、ウォーカー家のパパ、トニーだった。
トニーと同乗していた私たちが一斉に車を降りると、前後を走っていた2台からも、みんなが血相を変えて降りてきた。
そして目にしたのは、あのいかつい四輪駆動車の、前方のボンネットが「くの字」にへし曲がった姿だった。
あれほど大きな衝撃だったのに、カンガルーは自分の足で跳ね去っていったのだ！😱
オーストラリアのシンボルとして、それまでは愛らしい姿ばかりを思い浮かべていたカンガルー。しかし、目の前で起きた出来事に、野生動物の体の大きさと、衝突のすさまじさを思い知った。
幸い、トニーも、同乗していた私たちも無事だった。
車も走行できる状態で、旅行を終えてスワンヒルへ戻った後、ボンネットの修理で済んだという。
誰もけがをしなかったことは、今振り返っても、本当にありがたかったと思う。
写真はスワンヒルのパイオニア・セトルメントで飼育されている小さな個体だが、アウトバックで車と衝突したものは、熊ぐらいの大きさだったと思う。見た目はキュートなカンガルー・・・侮れません！
荒野にたたずむ、シルバートンの町
そんな大きなハプニングに遭遇したものの、一行は無事、最初の目的地シルバートンに到着した。
広大な荒野に、ぽつん、ぽつんとたたずむ古いレンガの建物。
その中には、宿泊施設やカフェ、レストラン、売店として使われているものもあった。
建物を一つひとつ訪ねて歩くだけで、心が躍る。
見るものも、手に取るものも珍しく、私たちは早速、売店でいくつかの土産物を買い込んだ。
日常から離れ、見渡す限りの地平線が続く大地に立つ。
それだけで、心が洗われるようだった。
M校で過ごした、あのしんどい二か月の出来事も、この時ばかりは、まるで遠い昔のことのように思えた。
この旅だけではない。オーストラリア滞在中は、その後も旅に出るたびに、大陸の大きさを肌で感じることになった。
メルボルンでの事前研修を共にした後、それぞれの活動先へ散り、懸命に過ごしてきた二か月あまり。
今は、その仲間たちと一緒に、荒野の真ん中に立っている。
日の光を浴び、新鮮な空気を思い切り吸い込む。
真冬の寒さも、何のその。私たちにとっては、最高のご褒美だった。
今作のサムネでも登場した一枚。シルバートンの郊外にある古い時代の建物をリニューアルした趣ある売店にて。筆者、千枝子さん、正子さんと。
売店では、お気に入りのティータオルを見つけて、早速購入！
シルバートンに到着直後、360度見渡す限りの大平原をバックに解放感いっぱいの日本人娘6人衆勢ぞろい！左から侑子ちゃん、美奈子さん、千枝子さん、正子さん、筆者、麻奈美ちゃん・・・皆さん、今、どうしているかなぁ・・・
コテージで迎えた最初の夜
シルバートンを後にすると、最終目的地のブロークンヒルへ向かった。ここからさらに、25kmほどのドライブ。
途中のスーパーマーケットで大量の食材を調達し、車に積み込む。
やがて、一行の宿泊先である、広々としたコテージに到着した。
コテージの隣には広大な牧場が続き、以前お世話になったモーガン家を思い出させた。
私たち日本人組に用意されていたのは、キッチン付きのヴィラ風の部屋だった。ここで一緒に自炊をしながら過ごすのも、今回の旅の楽しみである。
初日の晩は、バックヤードに併設されたバーベキュー場を借り切った。
総勢25人が集まれば、文字どおりのカーニバルだ（笑）。
前の晩はホプキンス家で。そして今夜は、遠く離れたアウトバックの宿で。
賑やかな食事を囲みながら、ようやく始まった休暇の楽しさを、私は存分に味わっていた。
コテージ横の土地に広がる牧場で、草をはむ馬を眺めながら朝の澄んだ空気を。前ホームステイ先のモーガン家を思い出しました。
翌日からは、鉱山の町ブロークンヒルと、その周辺を巡る日々が待っていた。
（次回へ続く）
