旅から戻っても、休暇は続く
一週間のニューサウスウェールズへの旅を終え、私たちはスワンヒルのホプキンス家へ戻った。
それでも、冬休みは、まだ半分残っている。
麻奈美ちゃんは活動先の都合で、一足先にメルボルンへ戻ったが、正子さん、千枝子さん、侑子ちゃん、美奈子さんの4人は、引き続きホプキンス家に滞在した。
今度は、私が暮らすスワンヒルの町を、思う存分楽しんでもらう番だった。
ノルウェー料理と、鮭のおにぎり
ある日の晩には、ノルウェーからの交換留学生アルヴェ君が、お手製の料理を振る舞ってくれた。
大きなサーモンの塊を、ふんだんに使ったノルウェー料理だった。
そのおいしさに、みんなで歓声を上げながら舌鼓を打った。
また別の日には、朝早く起きて、お弁当のサンドイッチを作り、近隣の森へハイキングに出かけた。
スワンヒル市の地質調査官として働いていた、パパのローリーが、要所要所で、樹木や野生動物の生態などについて、興味深いレクチャーをしてくれた、意義深いブッシュウォークだった。
森林浴の後は、マレー川沿いのキャンプ場でピクニック。
この時、私たち日本人組は、鮭のおにぎりも作って持参していた。
これが、リビーやローリーに大好評！
日本でもノルウェーでも親しまれているサーモンが、おにぎりの具になっていたからだろうか。この日一緒に歩いたアルヴェも、大きなおにぎりを4つほど、ぺろりと平らげていた（笑）。
ノルウェー料理を振る舞ってもらった私たちが、今度は日本のおにぎりを食べてもらう。
そんな食卓やお弁当を囲む時間にも、国の違う人たちと一緒に過ごす楽しさがあった。
ニューサウスウェールズへの旅の余韻も冷めない帰宅翌日、ノルウェーの留学生、アルヴェが、ホストマザーのリビーと一緒にキッチンに立って、サーモンをたっぷり使った得意のノルウェー料理をふるまってくれました。なかなかの料理男子ぶりに脱帽！
今作のサムネに掲載の一枚。冬の寒さがちょっぴりやわらいだこの日、みんなでマレー川沿いのキャンプ場へピクニックへ。サンドイッチや鮭のおにぎりのお弁当をほおばりながらの楽しいランチ。くつろぐリビー、アルヴェ、正子さんと侑子ちゃん。
キャンプ場内に生えるユーカリの古木など、スワンヒル近郊の自然の生態についてレクチャーしてくれる、ホストファーザーのローリー。さすがプロの地質調査官。この時の彼の顔からは、いつものおちゃらけな雰囲気はありません。
余談だが、アルヴェも、ベネット家に滞在していたフィンランドからの交換留学生ジェニも、当時スワンヒルで過ごしたのは約一か月。
その後、アルヴェは南オーストラリア州のアデレードへ、ジェニはクイーンズランド州のケアンズへと、それぞれ旅立っていった。
最後まで、スワンヒルを楽しんで
翌日には、侑子ちゃんと美奈子さんが、それぞれの活動先へ戻っていった。
侑子ちゃんはメルボルンへ。美奈子さんはグレタ・バレーへ。
二人をスワンヒル駅まで送り、またの再会を約束した。
そして、残った正子さんと千枝子さんには、私の一押しの場所をご案内することに・・・
そう、パイオニア・セトルメントしかないでしょう！
この日、正子さんにとっては、二度目の訪問だった。
一か月前に初めて案内した時、彼女はすっかりこの場所を気に入ってくれていたので、今回も大喜びしてくれた。
初めて訪れる千枝子さんも、ワクワクの様子。
3人で名物の外輪船、パイヤップ号に乗り込み、マレー川の遊覧もしっかり満喫した。
自分のお気に入りの場所を、友人にも楽しんでもらえる。それもうれしいことだった。
正子さんと千枝子さんと一緒にスワンヒルで筆者一番の推し、パイオニア・セトルメントを訪れました。マレー川遊覧の外輪船パイヤップ号上で千枝子さんと。
あっという間の二週間
日本へ旅立つ鬼師匠ケリーを、複雑な思いで見送った2学期の終業式。
約二か月ぶりに懐かしい仲間たちと再会し、大はしゃぎした夜。
ホプキンス家や、その友人家族と出かけた、ニューサウスウェールズへの大旅行。
そして、スワンヒルで一緒に過ごした日々。
振り返れば、どれもついさっきの出来事のようだった。
待ちに待っていた二週間の冬休みは、あっという間に終わりを迎えた。
私たちは全員、草の根外交官だった
この休暇で印象に残っているのは、国際色豊かな集まりに加えていただいたこと。
ホプキンス家には、私に加えて日本人の友人5人が泊まりに来た。
今にして思えば、リビーをはじめ、ご家族の皆さんは、寝る場所の準備から食事の支度まで、相当大変だったと思う。
それでも、私や友人たちを温かく迎え入れ、一緒に旅行までしてくれた。
そして、迎えられた友人たちも、ホプキンス家の人たちや、私がスワンヒルでお世話になっている皆さんに、とても友好的に、親しく接してくれた。
私たちは、一般の旅行者としてオーストラリアへ来ていたわけではない。
それぞれの学校や地域で、現地の人たちと文化交流をするために滞在していた。いわば、一人ひとりが「草の根外交官」のようなものだったのだと思う。
各地からスワンヒルへ集まった仲間たちが、今度はこの町の人たちと親しくなる。
その姿を、私はうれしく眺めていた。
美奈子さんとリビーの、その後
中でも美奈子さんは、ことのほかリビーとウマが合ったらしく、スワンヒルにいる間も、二人はとても親しくしていた。
そして、美奈子さんがグレタ・バレーへ戻った後も、しばらく文通を続けていたことを覚えている。
私を訪ねて来てくれた友人と、私を迎え入れてくれたホストマザー。
二人の間に、私を介さずとも続いていくつながりが生まれていた。
こんな自分でも、人と人をつなぐことができたのだ。そう思うと、心が温かくなった。
M校での活動に必死だった最初の二か月を終え、ようやく迎えた冬休み。
楽しい旅と、懐かしい仲間たちとの再会。そして、そこから生まれた新しい交流。
その一つひとつが、生涯忘れられない思い出多い二週間となった。
（次回へ続く）
