アウトバック版女子会
ブロークンヒルで迎えた、旅の二日目。
前の晩は総勢25人で賑やかなバーベキューを楽しんだが、その後の食事は、それぞれの家族やグループで思い思いに取ることになった。
買い込んだ食材で自炊をしたり、近くのカフェやレストランへ出かけたり。
私たち日本人6人に用意されていたヴィラは、キッチンが広く、使い勝手もよかった。
朝食と夕食は係を決めて、パスタやサラダ、サンドイッチなどを作る。中でも、麻奈美ちゃんの料理の腕には、大いに助けられた。
メルボルンでの研修合宿以来、久しぶりに仲間と寝食を共にする日々。ここでも、大いにアウトバック版の女子会を楽しんだ。
都市部への短い旅行なら、ホテルに泊まり、レストランのビュッフェや近くの店で食事をするのも楽しい。
けれど、一週間ほど滞在するなら、こうして自炊をしながら過ごすのもいい。自分たちで食べたいものを用意できるし、体調にも合わせやすい。
料理が好きな人なら、旅先の食材で腕を振るう楽しみもあるだろう。
私にとっては、みんなで食事を作る時間も、旅の思い出の大事な一部になった。
ブロークンヒルへ到着の清々しい翌朝、コテージのダイニング・ルームで自炊の朝食後に。
旅仲間でM校図書館司書教諭ジャネット先生の末息子、アンドリュー君(当時4歳)がお姉さんたちのヴィラへ乱入！やんちゃ盛りの小さなギャングを“捕まえた”！彼は今、30代半ばにさしかかるお年頃。どんなオジサンになっているのやら😆
鉱山の町を歩く
翌日からは、ブロークンヒルの町や、その周辺を巡った。
銀などの採掘で発展したこの町では、観光客向けに公開された鉱山跡を、ガイドの案内で見学した。
また、町の中心部を歩いてみると、思いのほか瀟洒な街並みが広がっていた。
荒野の真ん中にある鉱山の町というイメージと、実際に目にする町の姿。その違いも、訪れてみて初めて分かることだった。
見学先の一つには、ロイヤル・フライング・ドクター・サービスの拠点もあった。
広大な内陸部で暮らす人々を、航空機による救急搬送や診療で支える医療サービスだった。
町から遠く離れた場所で、病気になったり、けがをしたりしたらどうするのか。
この国の大きさを感じていた私にとって、そこで暮らす人々の命を支える仕組みも、印象に残るものだった。
ヘルメットを被って全員、銀鉱山の採掘場跡へ潜入。ガイドの説明に真剣に聞き入る。前列左から侑子ちゃん、筆者、美奈子さん、千枝子さん、後列左から、ホプキンス家のパパ（ローリー）とウォーカー家のパパ（トニー）。
ロイヤル・フライング・ドクター・サービス施設の駐機場で。私たちの後ろに映っている小型ジェット機が、町から離れたアウトバックに暮らす人々の安全な日常を支えていました。
ブロークンヒルの町を散策。歴史を感じる建物が街角に残る。
ブロークンヒル市内散策の途中、町の観光案内所の庭で侑子ちゃんと。
創業1905年の地元新聞「Barrier Daily Truth」の社屋前で。映画の撮影セットのよう。
無線の向こうに、教室がある
町の見学で、もう一つ忘れられないのが、「School of the Air」だった。
学校までの距離が遠すぎて、日々の通学が難しい子供たちのための、遠隔教育の学校である。
ブロークンヒルでは、1956年から無線を使った授業が行われていたという。
私たちが訪れた1997年当時も、無線を通じて、離れた場所にいる先生と子供たちをつないでいた。
その時の説明では、自治体の予算が整えば、今後はインターネット通信を導入する予定だと聞いた記憶がある。
もっとも、当時の私たちにとっては、インターネットそのものが、まだまだ遠い未知の存在。
「ふーん、全然分からないけど、すごいハイテクなことをしてるんだねえ」
そんな、のんきな感想を仲間と言い合っていたのを、おぼろげながら思い出す。
今では、画面越しに先生や同級生と顔を合わせるオンライン授業も、珍しくなくなった。
けれど、この時に私が驚いたのは、インターネットが普及するずっと以前の時代から、無線を使って、遠く離れた子供たちに授業を届けていたことだ。
自分たちが知らなかっただけで、この土地には、広大な国ならではの教育の工夫が、すでに長く根付いていた。
M校で日々教室に立っていた私にとっても、同じ「学校」に、こんな形があるのかと知る機会になった。
【2026年の今】：
ちなみに今回、気になって学校の公式サイトを調べてみると、ブロークンヒルのSchool of the Airは、今も現役で遠隔地の子供たちの学びを支えていた。無線で教師の声を届けていた授業は、今ではMicrosoft Teamsを使ったオンライン授業へ。時には実際に集まり、対面授業の形式で、一緒に学ぶ機会も設けられているという。
現地を訪れた当時、「いずれはインターネットで」と説明されても、アナログ全盛期の私たち日本人には、まったく理解不能な領域だった 😂 その未来が、今では子供たちの日常になっている。およそ30年という時間の流れを、こんなところでも感じた。
1997年に訪れた、ブロークンヒルのSchool of the Airの配信施設。この時代、無線で子供たちと先生をつないでいた授業は、現在ではインターネットやAIを駆使したオンラインへと進化している。
岩山と渓谷に刻まれた歴史
また別の日には、ムートウィンギー国立公園を訪れた。
1998年に名称が変わったそうで、現在は、ムタウィンジ国立公園と呼ばれている場所だ。
ブロークンヒルの北東に位置し、岩山や渓谷の中に、先住民アボリジニーの人々が古くから暮らしてきた歴史を伝える岩絵や岩刻が残っている。
当時の写真を見返すと、写っているのは、岩場と渓谷ばかり。
写真の裏には、私自身の字で、先住民の人々が暮らしていた場所だったというメモも残されている。
どこまでも続くアウトバックの地平線と、荒々しい岩山。その中に残された、古い時代の岩絵。
鉱山の町を見学した時とは、また違う、時の流れを感じた。
この大地には、悠久の昔から、人々の暮らしがあった。
巨大な岩山に残された跡を見ながら、オーストラリア大陸に息づく歴史の深さに感じ入った。
ムートウィンギー国立公園（現在のムタウィンジ国立公園）内にある、先住民アボリジニーの人々が、かつて暮らしていた居住地跡。
岩肌に刻まれたカンガルーの姿
岩壁に残された、先住民アボリジニーの人々の手形
岩山と木々に囲まれて、国立公園内をブッシュウォーク。
仲間たちと大きなユーカリの木の根元でひと休み。歩く途中も、楽しい記念撮影。
一週間の旅を終えて
コテージでの自炊、町での見学、国立公園への遠出。
賑やかな団体旅行の日々は、またたく間に過ぎていった。
こうして一週間のニューサウスウェールズへの旅を終え、一行はスワンヒルへの帰路についた。
ホプキンス家へ無事に帰宅した翌日の晩には、日本、ノルウェー、フィンランドから来ていた私たち外国人グループのために、歓迎会が開かれた。
会場は、ベネット家。
今回の旅にも同行した、後に私の5軒目のホームステイ先となるご家庭だった。
和やかなディナーの後、思いがけない記念品をいただいた。
今回の旅のために特別に作られた、一人ひとりの名前入りの参加証だった。
旅を終えた私たちに、修了証のような一枚を用意してくれるなんて、いかにも学校の先生たちらしい。
粋な計らいが、何ともうれしかった。
ベネット家での歓迎会にて。一人ひとりの名前入りの「旅の参加証」を手に、記念撮影。
手元に残った写真を見ると、今でもあの時のうれしさを思い出す。
この時、私たちの冬休みは折り返し地点。
旅先からスワンヒルへ戻った私たちには、ホプキンス家を拠点に過ごす、もう一週間の楽しい日々が待っていた。
（次回へ続く）
