ホプキンス家を離れる日
私の大チョンボで、ひと波乱起こしてしまった3学期。
慌ただしく過ごすうち、7月も終わりに近づき、私はスワンヒルで3軒目のホストファミリーのもとへ移る日を迎えた。
次の「我が家」は、マクレーン家だった。
きびきびしたキャリアママと、パワフルなパパ、3人の男の子たちに囲まれたモーガン家。お祭りのように賑やかなホプキンス家。
タイプは違っても、どちらの家でも、家族の一員として、たくさんの愛情と思いやりをもらった。
マクレーン家の皆さんとは、私の歓迎会や誕生日会などで、すでに何度か顔を合わせていたが、これから一緒に暮らす毎日がどんなものになるのか、まだ想像できずにいた。
学校での鍵騒ぎを収めたばかりで、心の疲れも抜けきっていなかった。
冬休みには一緒に旅行をし、つらい時には本当の両親のように甘えさせてくれたローリーとリビー。そのもとを離れることに、不安もあった。
新しい我が家へ、ようこそ
冬枯れのマレー川沿いを、車で走ること約10分。閑静な住宅街にある、瀟洒な一軒家の前に車は止まった。
そのまま不動産エージェントのモデルハウスのような、モダンで立派なお屋敷だった。
穏やかな土曜日の午後。やわらかな日差しの中、3組目のホストペアレンツ、マクレーンご夫妻が笑顔で迎えてくださった。
「Nao、新しい我が家へようこそ！」
そう言うと、ママのグロリアが温かく抱きしめてくれた。
「ありがとう、グロリア。私も楽しみにしていました。今日からお世話になります」
「リヴ、ローリー、お疲れさま。さあ、上がって。ちょうどお茶の用意ができているの」
「ありがとう、グロリア。それじゃ、私たちもちょっとお邪魔しようかしら。 ”大変な” 引っ越しで、おなかがすいちゃって。ハハハ！」
念のため言っておくと、運んでもらったのは私ひとりの身とトランク、それに段ボール箱一つだけである😆
リビーはいつもの豪快な笑い声とともに、いたずらっぽく私に目配せした。
静かな家の中が、ホプキンスご夫妻の声で、いっぺんに賑やかになった。
当時マクレーン家があった、閑静な住宅街
「大事な娘を、よろしく」
広々としたリビングダイニングからは、美しい中庭が見渡せた。冬枯れの芝生に、午後のやさしい日が差している。
濃いめに淹れた温かいミルクティーと、焼きたてのショートブレッドをいただきながら、しばし、和やかなアフタヌーンティーの時間を過ごした。
「Naoと過ごせたこれまでの日は、私たちにとっても大事な宝物よ」
リビーが言った。
「一緒にニューサウスウェールズへ旅行したり、日本からのたくさんのお友達とも知り合えたり。私やローリー、子供たちにとっても、大切な経験になったわ」
ローリーも続けた。
「グロリア、グレッグ、俺たちの大事な娘を預けていくから、よろしく頼むよ！」
「もちろんよ。私もグレッグも、娘たちも、Naoと一緒に過ごすのを楽しみにしているの」
そして、グロリアは私に向き直った。「でも、少しでも不便なことがあったら、いつでも、何でも、遠慮なく教えてちょうだいね」
「ありがとう、グロリア」
ご夫妻の言葉がうれしかった。
リビーとローリーにも、改めて、これまでのお礼を伝えた。
「この一か月、本当にお世話になりました。私にとっても、休暇中に泊まりに来た仲間たちにとっても、大事な思い出になりました。いろいろ迷惑も掛けてしまって、ごめんなさい」
「謝ることなんか、何もないじゃない！」
リビーは、すぐにそう返した。
「また一緒にピクニックできる日を楽しみにしているわ。それに、学校ではまだ毎日会えるんだから。困ったことがあったら、何でも話してちょうだいね。」
オーストラリアへ来て以来、月日を重ねるごとに、かけがえのない家族が増えていった。
マクレーン家の人々
新しいホストファーザー、グレッグは当時48歳。
市内の総合クリニックで、医事課長をしていた。物静かで優しく、聞き上手なお父さんだった。
日本の実家の父の仕事とも共通する部分があり、私は親近感を持った。
ホストマザーのグロリアは当時46歳。
町の美容スクールで、ボディケアからメイクまで、トータルに美容を教える仕事をしていた。穏やかで温かく、安心して甘えられるお母さん。
お二人とも知的で上品な、美男美女のご夫妻という印象だった。
そんなご夫妻の間には、4人の娘さんがいた。
長女のカーラは私と同い年の24歳。大学時代からすでに家を離れ、メルボルンで小学校教師をしているという。
残念ながら、私の滞在中に会えることはなかったが、リビングに飾られた家族写真の中では、グロリアによく似た、やわらかな笑顔を見せていた。
次女のシェリーは23歳。大学卒業後、ベンディゴで薬剤師として働いていた。
ベンディゴは、最初のホストファーザー、ジェラルドのお母様が暮らしていた町でもある。
シェリーとは、彼女がボーイフレンドを連れてスワンヒルへ帰省した際に、一度会うことができたが、人懐っこくチャーミングな女性で、私たちは初対面から打ち解け、グロリアも巻き込んでの楽しい女子トークのひとときを過ごせた。
私が日々一緒に暮らしたのは、三女のタリンと、末娘のレニータだった。
姉の山形留学と、妹の遠慮
タリンは当時18歳。
M校の最終学年である12年生で、目下、大学受験の準備中。授業での接点はなかったけれど、彼女には日本とのつながりがあった。
1994年、ホプキンス家の長男ジョンと同じグループで、山形への短期交換留学に参加した経験を持つ。
「今でも、とても大事な思い出なの。貴重な異文化体験ができたことは、ずっと私の宝物よ。レニータにも、絶対に参加してほしいわ」
パッチリしたきれいな目を輝かせて、そう話してくれた。
一方、妹のレニータは当時14歳。
M校の8年生で、私が受け持つ日本語クラスの生徒のひとり。モーガン家の末っ子ジャロッドのクラスメートだった。
上の姉たちとは違い、内向的でシャイなレニータとは、打ち解けるまでに少々時間がかかった。思春期の入り口に差しかかった女の子らしい、気難しさもあったと思う。
何より、「学校の先生が家にいる」という遠慮や緊張があったのかもしれない。
私も、できるだけ構えずに過ごしてもらえるように心掛けた。
初日の食卓で
初日の夕食には、グロリアお手製の、熱々のシェパーズパイが登場した。
付け合わせとして、かぼちゃのポタージュ、キャロットラペにグリーンサラダ。そして、グレッグが町で評判のベーカリーから買ってきてくれた、香ばしいカンパーニュ。
私は、グロリアの隣で伏し目がちに食事をしていたレニータに、話し掛けた。
「レニータにも、この先、お姉ちゃんみたいに山形への交換留学に参加して、素敵な経験をしてほしいな」
彼女は、ぽっと顔を赤らめた。上目遣いでチラリと私を見上げると、やや緊張気味ながらも、黙ってこくんとうなずいた。
その愛らしいしぐさを、今でも思い出す。
食卓で向き合う時のレニータは、いつもこんな感じのはにかみ屋さんでした。
小さなノックと、浴衣のお願い
そんな私の様子に、少し安心してくれたのだろうか。それから間もない日の晩、私の部屋のドアを「コンコン」と小さくノックする音がした。
私の部屋とはいっても、マクレーン家では、レニータの部屋を借りていたのだが😅
「はーい、どうぞ。Yes, come in!」
ドアの向こうには、紙袋を持ったレニータが、恥ずかしそうに立っていた。
だーかーらー・・・そんなに遠慮しなくてもいいのに😂
「私があなたのお部屋を借りてしまっているのだから、忘れ物や必要なものがあったら、いつでも入ってきてね」
「う、うん。大丈夫。あのね、Nao、お願いがあるの」
か細い声でそう言うと、紙袋から白と赤の布地のようなものを、おずおずと取り出した。
「私、これを着てみたいんだけど、着方が分からなくて……」
見せてくれたのは、小さな市松模様が入ったアイボリーホワイトの浴衣と、ふわっとした、シフォン生地の可愛らしい赤い帯だった。
姉のタリンが、交換留学先の山形から買ってきてくれたお土産なのだという。
「ああ、浴衣だ！ きれいだね。お姉ちゃんからの大事なお土産なのね。それじゃあ、早速着てみようか」
レニータは、うれしそうにうなずいた。
部屋の中で、女同士とはいえ、いきなり下着姿になってもらうのもどうかと思い、着ていたTシャツとジーンズの上から、浴衣を羽織ってもらった。
できるだけ不自然にならないよう整え、赤い帯を結ぶ。
はい、出来上がり！
姉からもらった浴衣をまとい、照れくさそうにリビングで写真に収まったレニータ。
あの晩の写真を、彼女は今でも大事に持ってくれているだろうか。
お姉ちゃんからの山形土産の浴衣を着た日のレニータ。早速リビングで記念撮影。写真ではおすましですが、とっても嬉しそうでした🤗
『若草物語』のような暮らし
3人の男の子に囲まれた、活気あふれるモーガン家。
賑やかで、肩に余計な力を入れずに過ごせたホプキンス家。
そのどちらとも違う、物静かなマクレーン家では、最初、少し気後れしていた。
だが決して、居心地が悪かったわけではない。むしろ、ご一家の落ち着いた、スマートで優雅な物腰に、たまらなく憧れていた。
4姉妹がいる家ということもあり、名作『若草物語』を思い浮かべる日々でもあった。
自分も、こんなふうになれたらな。よし、がんばって素敵な女性を目指すぞ！・・・とばかりに、良い意味で背筋が伸びる思いの日々が始まった。
マクレーン家の子育て家訓？ 当時お家の洗面所のドアに貼られていた『GOOD HABITS (良い生活の心がけ)』という教育ポスター。愛らしいテディベアをモチーフに、『早寝早起き』『学校の宿題はその日のうちに』『身だしなみ』『困っている相手には親切に』etc… 一目で気に入ってしまい、思わずカメラに収めてしまいました 🤗
（次回へ続く）
