順調だった新学期、その矢先に・・・
私とジェフの新コンビによる日本語の授業は、順調に進んでいた。
ケリーの指導を受けていた頃には、毎日のように教案に頭を抱えていた。それが今は、自分で授業を組み立て、生徒たちの成績評価まで担当している。
責任の重さを感じる一方、少しずつ自信もつき、やり甲斐も感じ始めてきていた。
そんな新学期が始まって、二週間ほどたった頃のこと。
最初に白状しておくと、この日の騒ぎは、私自身の判断と行動が招いたものだった。
教室が開かない
ある日の7年生の日本語クラスが始まる直前、ジェフから、所用で少し遅れるので待っていてほしいという連絡が入った。
教室へ向かうと、生徒たち全員が、前の中庭で待っていた。
いつもなら、すでに中へ入って着席しているはずなのに。
どうしたのかと尋ねると、この日に限って、教室の鍵が閉まっているという。
しかも、その日は試験を予定していた。
ジェフがいつ来るか分からない。試験の時間は迫っている。
私は、気が気ではなかった。
教室の鍵は、担当の教師が事務局で持ち出し確認の用紙にサインをしてから借りる。その決まりは知っていた。
けれど、その時の頭の中は、予定どおり試験を始めなければ、という思いでいっぱいだった。
インターンとはいえ、今や日本語の授業を実質的に進めているのは私なのだ。
それならば、自分が何とかしなければ！
私は、事務局へ走った。
借りてきた鍵と、抜け落ちた手続き
ところが、事務局も、この時に限って誰もいなかった。
「Nao、そんなに慌ててどうしたの？」
声を掛けてくれたのは、司書教諭のバーバラだった。私は事情を話し、教室の鍵を借りられるよう頼んだ。バーバラの手を借りて鍵を受け取ると、急いで教室へ戻り、生徒たちを中へ入れた。
これで、予定どおり試験を始められる。
そこまではよかった。
けれど、鍵の持ち出しを記録するという、大事な手続きが抜け落ちていたのだった。
数分後、ジェフが慌てて教室に入ってきた。
「教室の鍵が、誰のサインもないまま持ち出されていて、事務局でちょっとした騒ぎになっていたんだ。Naoが持っていたんだね、それなら、よかった！」
私はその時、事務局で何が起きていたのかを知った。
職員室での注意
無事に試験を終え、職員室へ戻った直後だった。
いつもはフレンドリーな事務局スタッフのナンシーが、血相を変えて、私のもとへやって来た。
「Nao、どうして事務局へ声も掛けずに、教室の鍵を持っていったの？ 誰のサインもなく鍵がなくなっていて、こちらでは大騒ぎだったのよ！」
そこへ、バーバラが、すぐに間へ入ってくれた。
「ごめんなさいね、ナンシー。Naoにサインをしてもらうのを忘れて、事務局にも伝えそびれた私が悪いの。彼女を責めないでちょうだい」
すかさずジェフも続いた。
「僕もバーバラから事情を聞いて、君に連絡しようと思っていたんだ。ごめんよナンシー！」
私は、慌てて謝った。
「皆さん、ごめんなさい。事務局へ行ったら誰もいなくて、バーバラ先生に声を掛けていただいたので……。試験の時間も迫っていて、慌てていました。でも、大事な手続きをしなかったのは私です。本当にごめんなさい！」
事情を聞いたナンシーは、落ち着いた口調に戻った。
「それなら分かったわ。あなたも大変だったのね。私が席を外していたのも、タイミングが悪かったわね。でも、次からは規則を守ってね。ごめんなさいね、Nao」
ジェフは、私を気遣ってくれた。
「いや、今日みたいな日に遅れた僕の責任だよ。Nao、気にしないで。試験監督、本当にお疲れさま！」
けれどその時、私の視界は、あふれる涙で歪んでいた。
「精いっぱいだったのに」
この日は試験期間中で、午後に担当する授業はなかった。
私は体調が悪いと告げてカバンをつかむと、泣きながら学校を出た。そのまま歩いて、ホプキンス家へ帰った。
頭の中には、一つの思いしかなかった。
あの状況で、私には精いっぱいだったのに！どうして、あんなに怒られなければならないのだろう！？
自分の責任を果たそうと必死になっていた。そのことばかりで、周囲の状況を考える余裕がなかった。
今なら、鍵の所在が分からなくなった事務局側の困惑も分かる。
事情があっても、規則は規則。所定の手続きができない時には、どうすればよいか、誰に判断を仰ぐかを考えなければならない。
だが、当時の私は経験もろくにない、新米社会人。
子供ではあるまいし、自分が精いっぱいだったことと、適切な行動ができていたかどうかは、別の話なのだ。
そのことを、まだ十分に理解できていなかった。
しかもそんな私を、ジェフもバーバラも、かばってくれた。
その優しさが、かえってこたえた。
いっそのこと、みんなに叱りとばされた方が、まだ気持ちの持っていきようがあったかもしれない。
もし、あの場にケリーがいたら、まちがいなく、特大のカミナリが落ちていただろう。
窓の外にいた人たち
平日の昼間、誰もいないホプキンス家へ帰り着いた私は、泣き腫らした顔を洗った。
シャワーを浴び、パジャマに着替え、ベッドへもぐり込む。
泣き続けたせいもあって、ひどい片頭痛まで起きていた。
夕方、外が少し騒がしいことに気づいた。
おそるおそる窓からのぞくと、リビーとジェフ、そしてハリス校長までが来てくれていた。
私のことを心配して、わざわざ家まで訪ねてくれたのだった。
「くれぐれも、Naoを頼むよ、Lib」
「心配しないで、Mike。彼女のことは、私の方でちゃんと気に掛けるから」
そんな会話が聞こえてきた。
Mike（マイク）とは、ハリス校長の呼び名だ。
学校へ戻るため、急いで車へ向かう校長の後ろ姿を見ながら、申し訳なさと情けなさが込み上げた。
あの時、もう少し落ち着いて判断できていたら。
生徒たちと一緒に中庭で、ジェフを待っていた方がよかったのかもしれない。
布団の中で、そんなことを繰り返し考えていると、また涙があふれ、頭痛もひどくなった。
いつもの会話に、救われて
その後、私は数日、学校を休んだ。
日本語の授業は、ジェフの立ち会いのもと、生徒たちに問題集を解いてもらったり、教材のCDを使ったディクテーションなどをしてもらったりするよう、お願いした。
その間、ホプキンス家では、リビーとローリーが、私のために静かな食事の時間を作ってくれた。
子供たちには時間をずらして食べてもらい、私とご夫妻の3人で食卓を囲んだ。
「庭のモッコウバラが伸び放題なの。次の週末、一緒にお手入れしない？」
リビーは、そんなふうに話し掛けてくれた。
ある日のメニューは、ポテトニョッキだった。
「リビーの手伝いで、生地をフォークでこねていたらさ。手が滑って、自分の指までこねそうになっちまったよ。ガハハハ！」
ローリーの、いつもの冗談。
縮こまっていた心が、そうした会話の中で少しずつほどけていった。
私にも、少しずつ笑顔が戻ってきた。
一人で抱え込む、その前に
当時も感じていたが、今思い返すと、改めて驚く。
私は、こんなにも多くの人から、大事にしてもらっていたのだ。
幼いころから長女として、お姉ちゃんとして、しっかりしなければ。
そんなふうに育ってきたせいも、あったのかもしれない。
何でも自分一人で抱え込もうとするのは、私の悪い癖だった。
それに、社会人としての未熟さが重なった。
自分で何とかしようと動いた結果、周囲に心配や迷惑を掛け、結局はたくさんの人に助けてもらうことになってしまった。
自分が動くべき時と、周囲へ相談して判断を待つべき時。その違いを考える、大事な経験になった。
翌週、私は何とか授業へ復帰した。
けれど、この欠勤中の授業について、生徒たちが抱いていた疑問が、もうひと悶着起こしてしまうことになるのだった・・・
（次回へ続く）
