待ちに待った朝
1997年6月27日。私はスワンヒルへ、いや、オーストラリアへやって来て以来、初めてともいえるほど清々しい気持ちで朝を迎えた。
それもそのはず。今日から待ちに待った冬休み！
しかも、来学期のM校には、もはやあのコワい文鎮のような存在はいない。これからは自分の采配で、のびのびと授業ができるのだ。
そして、この休暇で最大のお楽しみといえば――ヴィクトリア州各地で活動している、懐かしい日本人仲間たちが、ここスワンヒルのホプキンス家へやって来ることだった！
もちろん、その中には、一か月前にもスワンヒルを訪ねてくれた正子さんがいる。そして、研修仲間の仲良し5人組からは、ヴィクトリア州北東部の町、ワンガラッタで活動している千枝子さんも合流する。
残念ながら、タスマニア島へ渡った知子さんと、首都キャンベラで活動している美由紀さんは都合が合わず、今回の再会はかなわなかった。
その代わり、今回は正子さんの声掛けで、新たな仲間たちも来てくれることになっていた。
メルボルン郊外のそれぞれの小学校で、日本語クラスのインターン活動をしている麻奈美ちゃんと侑子ちゃん。そして、ヴィクトリア州北東部のグレタ・バレーの小学校で活動している美奈子さんだ。
千枝子さんと美奈子さんは、それぞれの活動先から。正子さん、麻奈美ちゃん、侑子ちゃんは、メルボルンから3人そろってやって来る。
冬休みの間はホプキンス家を拠点に、みんなで旅行もする予定だった。
ホプキンス家の、もうひとりの客人
おっと、ここでもうひとり、ホプキンス家の大事な客人を紹介しておかねば。
この少し前から、ノルウェーのオスロ出身の交換留学生、アルヴェ君が、一か月の予定でホームステイしていた。
ホプキンス家の長男ジョンと同じ、高校3年生。二人はことのほかウマが合ったらしく、ジョンの部屋を一緒に使っていたと記憶している。
身長190センチをゆうに超える立派な体格といい、ジョンと並ぶと、さながら双子であった（笑）。
この日は朝から、ホストマザーのリビーと私は、来客を迎える準備で大忙し。
もっとも、仕事とは別の、こんなうれしい忙しさなら、いつでも大歓迎だ。
足元から冷え込む冬の早朝5時半も、何のその。仕事へ出かける平日の重々しさとは正反対に、私は勇んで飛び起きた。
例の巨大なお姫様ベッドをぴしっと整え、階下へ降りる。
休暇中は、この部屋を本来の住人である長女キャサリンに返し、私は一階のリビングルームで、日本人仲間たちと雑魚寝をすることになっていた。
大学時代のゼミ合宿の続きのようで、それだけでもうワクワクだった😆
いつもの朝食も、今日は特別
キッチンからは、リビーが用意してくれているベイクド・ビーンズのおいしそうな匂いと、温かな湯気が漂ってきていた。
きびきびとママを手伝う長女キャサリン。その傍らでは、末娘ブロンウィンが鍋をのぞき込みながら、甘えるようにママと話し込んでいる。
モーガン家でも、その後お世話になった家庭でもそうだったが、こうした何気ない家族の姿が、私には洋画の一場面のように見えた。理想の家族像を目にしているようで、何ともほほえましかった。
早起きのパパ、ローリーも、洗車と朝の庭仕事をひと段落させ、ダイニングテーブルに着いた。
まだ朝寝坊しているジョンとアルヴェを除いて、いつもの楽しい朝食が始まる。
焼きたてのトーストにレタスを敷き、ほかほかのベイクド・ビーンズをのせて、ぱくり。お供は、ミルクをたっぷり入れた濃いめのインスタントコーヒーだ。
ホプキンス家に越してきて以来、私の大のお気に入りの組み合わせだった。
「今日からしばらく賑やかになるわね！ この後は一緒に買い出しへ行って、バーベキューの準備をして……と。さあNao、今日は大忙しよ！ ハハハ！」
“Oh, it’s going to be lively around here! We’ll go shopping together and get everything ready for the barbie… Right, Nao, we’ve got a busy day ahead of us! Hahaha!”
前のホストマザー、マリアンヌに勝るとも劣らない早口英語。その後に続く、リビー独特の豪快な「ハハハ！」という笑い声が、私は大好きだった。
ただし、M校の数学教師でもある彼女の授業をこの調子で受けたとしたら、文系人間の私は間違いなく落第かもしれない。
ローリーも笑う。
「いつもはガランとしてるうちのリビングも、合宿所だぞ！」
“Our lounge room’s usually half empty. Now it’s going to look like a school camp! Haha!”
「そうだね。ありがとう、リヴ、ローリー。今日からお祭りみたいになるよ、きっと！」
“Yeah! Thanks, Liv, thanks, Lorie! It’s going to feel like one big party here!”
リヴは、リビーの愛称だ。
キャサリンとブロンウィンにも、声を掛けた。
「今日から泊まりに来る日本人のお姉さんたちとも、仲良くしてね。きっと楽しいよ！」
ママの手料理をおいしそうに頬張る二人も、にこにこしながらうなずいている。
ご夫妻の人柄をそのまま受け継いだような、素直で優しい、愛らしい子供たちだった。
リビングが合宿所に！
朝食を終えると、まずは部屋の掃除。
その後は、寝ぼけまなこのジョンとアルヴェまで総動員。いつもは広々としたリビングルームにマットレスが運び込まれ、高々と積み上げられていった。
さながら体育館のようである。
部屋の準備が整ったところで、リビー、キャサリン、ブロンウィン、私の4人は、町のスーパーへ買い出しに出かけた。
これから迎える大人数のために、山のような食材を買い込む。
スーパーはM校のすぐ近くにあり、道順はいつもの通勤路と同じだった。だが、今日からは冬休み。そのことだけで、心はどこまでも軽やかだった。
スワンヒル駅で、久しぶりの再会
その日の夕方は、ローリーの運転で、二度に分けてスワンヒル駅へ出迎えに行った。
最初に到着したのは、ワンガラッタからの千枝子さんと、グレタ・バレーからの美奈子さん。二人は同じコーチ、長距離バスに乗ってやって来た。
「わーい、いらっしゃーい！ 二人とも、ようこそスワンヒルへ！」
「Naoちゃーん、久しぶり！ 正子さんからいろいろ聞いてたんだけど、元気そうでよかったよー！」
千枝子さんの懐かしい声に、こちらも一気にうれしくなる。
「Nao、ご招待ありがとう！ 今日から思いっきり、スワンヒルツアーを楽しむよ！」
美奈子さんも元気いっぱいだ。
そんな私たちを楽しそうに見ていたローリーに、早速二人を紹介した。
「千枝子、そして美奈子、スワンヒルへようこそ！ ほかの3人も着いたら、今夜は我が家でお祭りだ！」
“Chieko, Minako, welcome to Swan Hill! Once the other three get here, we’ll have quite a party here tonight!”
夕暮れが近づく頃、再びローリーの車で駅へ向かった。
今度は、メルボルンからの3人組。
スペンサー・ストリート駅発の列車から、正子さん、麻奈美ちゃん、侑子ちゃんが、わさわさと降りてきた。
「Naoちゃん、またまたお世話になります！」
「正子さーん、一か月ぶり！ また来てくれてうれしい！ 麻奈ちゃんと侑ちゃんも、ようこそスワンヒルへ！」
「Naoさーん、ご招待ありがとうございます！ 今日からとっても楽しみです。お世話になりまーす！」
いよいよ、みんながそろった！
待ちに待った冬休み初日のホプキンス邸 “リビング合宿所” 😆 最初の試練を乗り越えた筆者のみならず、スワンヒルへ集まった仲間たち全員がはじけるような笑顔で！
庭先のバーベキューと、セピア色の写真
夕方5時過ぎ。ただでさえ普段から賑やかなホプキンス家は、何かのイベント会場のような大賑わいになった。
一家5人に、ノルウェーからの留学生アルヴェ。そして、私を含めた日本人娘6人衆。
総勢12人の、にわか大所帯である。
モーガン家の牧場ほど広くはないけれど、工夫を凝らした趣のある庭先に、バーベキューの煙とおいしそうな匂いが立ちのぼる。
英語と日本語が入り交じり、その合間にホプキンス家名物の「ガハハハ！」という豪快な笑い声が響いた。
これが本当のガーデンパーティーなのだと、妙に納得した夕餉だった。
この晩、ダイニングルームで、ご夫妻と私たち日本人組が自己紹介を兼ねて談笑していた時のこと。
リビーが、大事そうに一枚のセピア色の写真を見せてくれた。
麦わら帽子をかぶり、トラクターで畑を耕している、今は亡きお父様の写真だった。
苦労の末にこの辺りの土地を開墾し、地主となったこと。家族のために本当に尽くしてくれた、最高のお父様だったこと。
そして、そんな父の歩みが刻まれたスワンヒルの町を、自分は大好きなのだということ。
誇らしげに話してくれたリビーの姿を、私は今でも覚えている。
仲間たちが揃った日、早速ホプキンス家の庭でバーベキューでの歓迎パーティー
夜更けを知らない女子会
やがて宴は、一階のリビングルームへと場所を移した。
フロア一面にマットレスが敷き詰められた、体育館のような部屋。そこに日本人6人が集まれば、メルボルンでの研修合宿以来の、大型女子会の始まりである。
心も体も、羽が生えたようだった。
こうして、楽しい冬休みの幕が開いた。
翌朝には、ホプキンス家の人たちや、その友人家族と一緒に、一週間の大旅行へ出発することになっていた。
（次回へ続く）
